Transferencia Genética Horizontal. 'La vida se abre camino'

La Transferencia Genética Horizontal es un mecanismo natural por el cual un organismo es capaz de transferir directamente fragmentos de su ADN a otro organismo que no es su descendiente. Tradicionalmente se creía que era un evento excepcional que sucedía entre bacterias, pero esta idea ha cambiado.
En contraposición a la Transferencia Genética Horizontal o Lateral (TGH), está la Transferencia Vertical (TGV), que sucede cuando los organismos, sean bacterias, plantas o animales, reciben el material genético de sus progenitores. Es la idea por todos conocida: las especies heredan los genes de su padre y de su madre.

En la Transferencia Horizontal, los genes se mueven entre individuos de diferentes especies en una misma generación. Cuando un individuo adquiere ADN foráneo, ese ADN se puede estabilizar dentro de él, y si lo hace podría pasar a su descendencia, y ésta lo mantendrá si lo necesita en el ambiente en el que vive. De este modo, la adquisición de ADN foráneo por parte de un individuo -que hace por Transferencia Genética Horizontal-, puede pasar a su descendencia por Transferencia Vertical.

La cuestión es ¿cómo se transfieren los genes entre individuos?, ¿cuántos y qué tipo de genes se mueven?, y ¿entre qué especies se transfieren?
Entre bacterias se transfieren desde un simple gen hasta miles de genes simultáneamente.
Juan Sanjuán Pinilla, Profesor de Investigación del CSIC en la Estación Experimental del Zaidín de Granada, lleva años investigando el fenómeno. Reconoce que “antes se pensaba que la Transferencia Horizontal era un fenómeno poco extendido que se daba raramente en la naturaleza. Pero sobre todo a partir de la secuenciación de genoma, se está viendo que hay fragmentos del genoma en muchas bacterias que son diferentes de otras partes, y la única explicación posible es que procedan de otro organismo diferente”.

Hace tiempo que este mecanismo es bien conocido en bacterias sobre todo, pero desde hace pocos años también se ha constatado que ocurre entre organismos de distintos reinos -por ejemplo entre procariotas y eucariotas- e igualmente hay transferencias de bacterias a plantas. Sin embargo no están documentadas las Transferencias Horizontales en animales o en humanos en la actualidad, aunque se sabe que sucedieron a lo largo de la historia evolutiva.
Los mecanismos por los que se efectúa la Transferencia Genética Horizontal pueden ser diversos, de hecho no es necesario un contacto directo entre dos organismos vivos. Una bacteria puede adquirir ADN “desnudo” que esté en el medio procedente de la muerte celular de otro organismo. Es lo que se llama proceso de transformación genética.
En la Transferencia Horizontal, los genes se mueven entre individuos de diferentes especies en una misma generación.

Otro mecanismo es a través de virus. Cuando un virus pasa de un huésped a otro, en ocasiones lleva consigo no sólo su propio ADN, sino fragmentos de ADN de anteriores huéspedes que ha contagiado. Los virus actúan como intermediarios del intercambio de genes además de como almacenes de los mismos.
Y por último, el mecanismo de transferencia más conocido y más extendido es el de conjugación bacteriana, en el que se requiere que dos células vivas entren en contacto directo para que entre en funcionamiento todo un sistema de intercambio.

Algunos investigadores consideran la Transferencia Horizontal como una fuerza evolutiva de primer orden, debido a que gracias a ella se pueden intercambiar grandes porciones de ADN. Sanjuán en cambio no cree que tenga esta magnitud, pero sí opina que es una causa de cambio evolutivo: “normalmente este ADN extracromosómico (el que está presente normalmente en bacterias) que es muy proclive a transferirse de manera horizontal, suele codificar 'funciones accesorio', es decir que no son esenciales para la vida de un microorganismo pero que sí le proporcionan ciertas funcionalidades para desarrollarse, multiplicarse y mejorar en ciertos ambientes. Éstas le pueden proporcionar una ventaja adaptativa que le puede permitir desarrollarse en un nuevo ambiente, y eso condiciona mucho la dirección evolutiva de esa especie, ya que va a encontrar otro tipo de oportunidades”.

"En Biología, nunca se puede descartar nada, porque hablamos de sistemas complejos, por eso es tan conocida la frase de que la vida se abre camino" (Juan Sanjuán Pinilla, Profesor de Investigación del CSIC) [...]
ESCRITO POR JOSÉ M. LÓPEZ

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